《刀剑笑》讲述了一代盗圣盗取了唐门的《刀剑笑》决之后，潜心培养出三个风格各异，武功高超的徒弟：横刀，名剑，笑三少。三个人有着不同的身世背景，不同的性格，不同的人生信仰，但却有着同样一颗疾恶如仇，伸张正义的赤诚之心。霸气十足的横刀，潇洒风流的名剑，痴情淡薄的笑三少，共同演绎了一段令人回味的江湖情仇。

横刀（徐锦江）、名剑（林青霞）和笑三少（刘德华）是三个齐名江湖的武林高手，但因志向有别，三人走上不同的路，横刀投身朝廷，名剑与笑三少则为争天下第一相约决斗。

笑三少被帮内叛徒诬陷曾深夜入宫奸杀皇妃偷盗宝剑，被不明真相的横刀和四大护卫追捕，为洗清冤屈，笑三少开始同情人蝶舞一起走上躲避追捕、查证实情的征途。历经千难万险，笑三少终于查出名剑之嫂彩衣为保名剑天下第一，倚仗其独特的武技，借诈死七年的“名流花”教主燕敦煌之手和朝廷、横刀及他抗争。计谋失败后，暗恋名剑的彩衣自刎身亡，但在临死前，却依旧惦念著名剑与笑三少决斗的事。