明宣德年间，皇帝荒糜，向民间征缴蟋蟀。陕西华阴一个叫成名的秀才，因交纳不上，只得去问卜求神，结果在佛寺后寻到一只蟋蟀。正在欢喜间，蟋蟀却被九岁的儿子失手拍死。儿子怕责罚，跳井自尽了，夫妇二人痛失爱子心中无限伤感。天明时那只蟋蟀奇怪地又活转过来，成名把它献给朝廷……过了一年多，成名的儿子醒转过来，讲述自己变成那只蟋蟀的事，成名夫妇方才醒悟爱子原是在补偿自己的过错，不禁叹于生死系于人事的悲情。